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Il Commercio Elettronico consiste nello svolgimento di attività commerciali e di transazioni per via elettronica e comprende attività diverse quali:

la commercializzazione di beni e servizi per via elettronica;
la distribuzione on-line di contenuti digitali
l’effettuazione per via elettronica di operazioni finanziarie e di borsa, gli appalti pubblici per via elettronica ed altre procedure di tipo transattivo delle Pubbliche Amministrazioni.

Il Commercio Elettronico non si esaurisce solamente quindi nella semplice conduzione della transazione bensì può anche abbracciare le altre fasi che riguardano un rapporto commerciale: dalla fase di ricerca ed individuazione dell'interlocutore/partner, a quella di trattativa e negoziazione, da quella degli adempimenti e delle scritture formali a quella dei pagamenti e della consegna fisica o elettronica del bene/servizio acquistato o venduto.

Le prime forme di Commercio Elettronico sono state sviluppate, ormai da diversi anni, il più delle volte su reti chiuse di tipo “proprietario” e con procedure telematiche essenzialmente basate sulle tecniche EDI (Electronic Data Interchange)

Le EDI sono piattaforme web tra grandi imprese ed il loro indotto di clienti e fornitori diretti (vi sono numerosi esempi di applicazioni essenzialmente di tipo EDI come il sistema ODETTE nel settore automobilistico, EDIVIN in quello vitivinicolo e degli alcolici, EDITEX in quello tessile, ECR (Efficient Consumer Response) in campo commerciale e molti altri sia a livello nazionale che europeo).

Negli ultimi anni gli sviluppi delle tecnologie dell’informazione e della comunicazione e la crescita esponenziale di Internet hanno contribuito ad una accelerazione della diffusione dell’uso di tecniche di commercio in rete telematica e si sta progressivamente affermando il Commercio Elettronico su scala globale e su reti aperte.

Dal punto di vista della "filiera" commerciale, il Commercio Elettronico può riguardare tutte le fasi e le transazioni di tipo informativo, documentale, contrattuale, fino alla regolazione finanziaria del rapporto, con l'esclusione della consegna fisica dei beni materiali trattati.

Queste attività sono definite di Commercio Elettronico "indiretto".

Le attività di Commercio Elettronico "diretto" invece sono quelle che comprendono anche la consegna on-line di beni e servizi immateriali come software, prodotti di editoria elettronica, video, servizi informativi, ecc.

Per quanto riguarda il mezzo di trasmissione il Commercio Elettronico non si limita ad Internet ma si riferisce anche ad altre modalità e procedure come il videotex, le televendite in radiodiffusione, applicazioni su reti “proprietarie” pubbliche o private (servizi bancari, procedure della Pubblica Amministrazione, reti chiuse d'impresa, ecc.), nonché di tipo off-line ad es. tramite cataloghi su CD-ROM, ovvero con tecnologia e procedure combinate tra quelle citate.

La crescente diffusione del Commercio Elettronico e del relativo mercato comportano la nascita di imprese ed attività di nuova concezione, spesso con funzioni di tipo "virtuale" gestite secondo modalità innovative rese possibili dall'uso di Internet, e tutta una serie di servizi e di intermediazione a valore aggiunto che comportano a loro volta l'affermarsi di nuovi operatori e nuove professionalità (servizi di brokeraggio, "Agenti" e sportelli virtuali, gateway patrocinati dai governi, come ad esempio il sito web Trade UK del Ministero del commercio e dell’industria del Regno Unito , banche on-line, shopping mall, ecc.). Di fatto, si può parlare di nuove forme di commercio tra privati e, secondo le definizioni adottate, di commercio tra Pubblica Amministrazione e privati.

Le quattro aree di applicazione del commercio e delle transazioni elettroniche
Si possono distinguere operativamente quattro aree fondamentali:

• Commercio Elettronico tra aziende
• Commercio Elettronico tra aziende e consumatori
• Rapporti tra Pubblica Amministrazione e aziende
• Rapporti tra Pubblica Amministrazione e Cittadini

La quarta area, in realtà più attinente le tematiche della “democrazia elettronica” ed ai nuovi rapporti delle Pubbliche Amministrazioni con il cittadino, ha collegamenti con il Commercio Elettronico limitatamente alle pratiche ed alle procedure che prevedono l'utilizzo di tecniche e tecnologie normalmente utilizzate per il Commercio Elettronico più "tradizionale", come il documento informatico, la firma elettronica, i pagamenti elettronici (ad esempio per la dichiarazione dei redditi e relativo pagamento delle imposte per via elettronica).

Dal punto di vista della "filiera" commerciale, il Commercio Elettronico può riguardare tutte le fasi e le transazioni di tipo informativo, documentale, contrattuale, fino alla regolazione finanziaria del rapporto, con l'esclusione della consegna fisica dei beni materiali trattati, che può essere definita Commercio Elettronico "indiretto".

Se tali consegne comprendono anche la consegna on-line di beni e servizi immateriali (software, prodotti di editoria elettronica, video, servizi informativi, ecc.), parleremo di Commercio Elettronico "diretto".

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